Da Redação
Em São Paulo


Cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e da Universidade Yale descobriram um novo planetóide nas fronteiras do sistema solar.

O corpo, chamado por enquanto de 2004 DW, poderia ser maior do que Quaoar -o atual recordista de tamanho na área conhecida como Cinturão de Kuiper -e está a 6.43 bilhões de quilômetros da Terra.

De acordo com os cientistas, o professor-associado de astronomia planetária Mike Brown e seus colegas Chad Trujillo e David Rabinowitz, a descoberta do planetóide faz parte do mesmo programa que revelou o Quaoar em 2002.

Diferentemente do Quaoar, o novo planetóide nunca havia aparecido em outras imagens ou fotografias. Com sua órbita ainda não foi compreendida, ele não pode receber um nome oficial. Outra indefinição é sobre a própria natureza do 2004 DW. Ele é grande demais para ser um asteróide, porém pequeno demais para ser um planeta.

"Até agora temos apenas um dia de órbita estudado", diz Brown, explicando que isso cobre apenas uma porção ínfima da órbita de mais de 300 anos que o objeto executa ao redor do Sol. "Nós só sabemos o quanto ele está longe e quanto sua órbita é inclinada em relação aos planetas."

Essa inclinação é de 20 graus, ainda maior do que a de Plutão, cujo ângulo em relação ao plano da órbita dos demais planetas é de 17 graus, bastante incomum no sistema solar.

O tamanho do 2004 DW ainda não é sabido com certeza. Brown estima um diâmetro de 1.400 quilômetros, baseado em uma comparação da luminosidade do planetóide em relação ao Quaoar. Isto é pouco maior do que a metade do tamanho de Plutão.

Sabe-se que o Quaoar tem um albeido (índice que mede a refração de luz) de 10%, ligeiramente maior do que a refeltividade da Lua terrestre. Portanto, se o novo objeto é parecido, a estimativa de 1.400 km deve ser próxima da realidade.

De acordo com Brown, os cientistas sabem pouco sobre a refletividade de objetos desse tamanho a essa distância, o que torna difícil calcular o tamanho do 2004 DW com exatidão. As pesquisas serão aprofundadas com o uso dos telescópios espaciais Hubble e o novo Spitzer. As descobertas contínuas de planetóides massivos nas bordas do sistema solar são uma evidência de que objetos ainda mais distantes e maiores serão revelados. "É apenas uma questão de tempo até acharmos algo que mude nossa visão do sistema solar", diz o pesquisador.