BOSTON - A palavra "w00t", uma expressão de alegria cunhada por adeptos de jogos online, foi escolhida como palavra do ano por uma editora americana de dicionários.

A Merriam-Webster afirmou que "w00t", normalmente grafada com dois zeros, reflete uma nova direção para o desenvolvimento da linguagem norte-americana, tomada por uma geração que está crescendo com os videogames e mensagens de texto em celulares.

O dicionário afirma que é como o hábito de dizer "yay".

"O uso pode acontecer depois de um triunfo, ou sem motivo aparente", afirmou a Merriam-Webster.

Os visitantes do site da editora foram convidados a votar em uma entre 20 palavras ou frases que foram extraídas da lista das mais procuradas no site ou submetidas por leitores.

O segundo lugar ficou com o termo "facebook", que significa acrescentar uma pessoa à lista de amigos no site Facebook.com, ou procurar pelo nome da pessoa entre os membros do site.

John Morse, presidente da Merriam-Webster, disse que "w00t" reflete o crescente uso de teclados numéricos para digitar palavras.

"As pessoas procuram as substituições evidentes 0 para O, 3 para E, 7 para T e 4 para A", disse ele. "Trata-se simplesmente de uma maneira diferente e eficiente de representar o caractere alfabético."

Um site, o www.thinkgeek.com, já vende camisetas estampadas com a palavra "w00t".

O site afirma que "w00t" pertence aos praticantes de jogos online de todo o mundo. Parece ter derivado do obsoleto termo "whoot", que essencialmente é outra maneira de dizer "hoot", que significa grito ou risada irônica.

"Mas há quem alegue que 'w00t' representa o som que diversos jogadores fazem quando pulam como coelhos em Quake III", acrescentou o site, em referência ao popular videogame.

Os usuários de videogame online muitas vezes substituem letras por símbolos e números para formar o que a Merriam-Webster define como "uma esotérica linguagem de hackers de computador" conhecida como "l33t speak", que se lê como "leet", uma abreviação de "elite".

Já a pesquisa da Global Language Monitor sobre as palavras mais usadas na mídia e na Internet resultou em lista de vencedores diferente. "Híbrido" foi a palavra do ano, e "alterações climáticas" a expressão de 2007.

A Global Language Monitor usa um algoritmo para acompanhar palavras e frases na mídia e na Internet, disse que "híbrido" teve uma ampla variedade de conotações "desde todas as coisas verdes e biodiesel a uso de roupas feitas de soja e aquecimento global".