O programador Ray Tomlinson entrou para a história das comunicações em 1971, ao escolher o símbolo @ para mostrar qual usuário estava em qual computador ao enviar uma mensagem para outra máquina. Fora dos planos iniciais da Arpanet, a criação de Tomlinson veio a se tornar o aplicativo mais popular da internet e provocou uma revolução no modo como as pessoas se comunicam.
Tomlinson costuma dizer que inventou o e-mail "principalmente porque parecia uma ideia perfeita". "Ninguém estava pedindo para criar o e-mail, a Arpanet era uma solução procurando por problemas", afirma, acrescentando que um colega chegou a brincar pedindo a ele que não contasse para os diretores da rede sobre a nova criação, já que ela não estava prevista.
Tomlinson trabalhava para uma das empresas contratadas pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos para construir a internet em 1968. Ao fazer experimentos com um software criado por ele mesmo para envio de mensagens - de diferentes usuários, mas para um mesmo computador -, ele conseguiu adaptar o programa de modo que conseguisse enviar mensagens também para usuários conectados em outros computadores da rede Arpanet.
O símbolo @ foi escolhido por Tomlinson para mostrar qual usuário estava em qual computador. O @ fica entre a identidade do usuário e o nome do seu servidor.
Este ano, Tomlinson, que trabalha desde 1967 na mesma empresa, a Bolt Beranek and Newman (hoje BBN Technologies), foi agraciado com o Prêmio Príncipe de Astúrias de Pesquisa Científica e Tecnológica pela sua criação, considerada uma das maiores inovações tecnológicas da atualidade.
O programador americano também costuma dizer que o e-mail "tem uma história estranha", já que até 1993 ninguém nunca havia questionado sua paternidade. "O zelo dos seres humanos por descobrir as origens das coisas que afetam suas vidas é quase assustador", afirmou, em referência à pergunta de um repórter recentemente sobre o que ele comeu na noite em que inventou o e-mail.
Em um blog que criou apenas para tirar dúvidas sobre a história do e-mail, Tomlinson alerta: "Não acredite em tudo o que você lê na internet, lembre-se que por trás dos sites estão seres humanos, e seres humanos costumam errar".
Um dos erros que ele destaca é sobre a mensagem de texto que estava escrita no primeiro e-mail enviado. Em diversos sites na internet está escrito que o conteúdo da mensagem era "QWERTYUIOP". Ele afirma que, em alguma entrevista concedida nos anos 90, afirmou que o conteúdo da mensagem era insignificante e usou essa sequência de letras sem significado para exemplificar, "comparável a ter usado 'testando 1, 2, 3,...'". "A única verdade sobre o primeiro e-mail é que foi escrito em caixa alta e que o seu conteúdo, o qual não lembramos mais, era insignificante", afirma.