Usando dados dos telescópios espaciais Kepler e Spitzer, astrônomos criaram o primeiro mapa das nuvens de um planeta fora do nosso Sistema Solar.

Estudos anteriores do Spitzer já haviam permitido a construção de mapas de temperatura de planetas orbitando outras estrelas, mas esta é a primeira imagem das nuvens de um exoplaneta.

O planeta extrassolar é um mundo escaldante, maior do que Júpiter, conhecido como Kepler-7b - ao contrário de Júpiter, sua órbita o coloca muito próximo à sua estrela.

Pelos dados obtidos até agora, o exoplaneta possui nuvens em altitudes elevadas a oeste, mas o céu é mais claro no leste.

"Não esperaríamos ver oceanos e continentes sobre este tipo de mundo, mas nós detectamos uma assinatura clara e reflexiva que interpretamos como nuvens," disse Brice-Olivier Demory, do MIT.

"Observando este planeta com o Spitzer e o Kepler por mais de três anos, fomos capazes de produzir um mapa de resolução muito baixa desse planeta gigante gasoso," acrescenta ele.

O telescópio espacial Kepler descobriu mais de 150 exoplanetas, e o Kepler-7b foi um dos primeiros.

Problemas técnicos fizeram com que o telescópio deixasse de funcionar prematuramente, mas os astrônomos continuam a se debruçar sobre os dados coletados durante quase quatro anos da missão.