O objetivo do aventureiro é divulgar o potencial das fontes alternativas de energia.

O protótipo, conhecido como HB-SIA, tem asas de envergadura equivalente à de um jato Jumbo mas seu peso é semelhante ao de um carro comum.

O aparelho é propelido por quatro motores elétricos e projetado para voar dia e noite ao armazenar a energia excedente gerada por suas 24 mil células solares em baterias de alto desempenho.

"Ontem isso era um sonho. Hoje é um avião. Amanhã, teremos um embaixador para a energia renovável", disse Piccard em entrevista no aeroporto de Dubendorf, perto de Zurique.

"Se um avião puder voar dia e noite sem combustível, propelido apenas pela energia solar, ninguém mais poderá alegar que é impossível fazer o mesmo nos veículos motorizados, sistemas de aquecimento e de ar condicionado, e nos computadores", disse Piccard.

O aventureiro, que conquistou fama ao fazer o primeiro voo sem escalas de volta ao mundo em um balão de ar quente, em 1999, espera que o protótipo realize seus primeiros testes de voo ainda este ano e um primeiro teste de voo noturno em 2010, nos céus da Suíça.
 

Cerca de 50 engenheiros e técnicos trabalharam no projeto chamado Solar Impulse, que conta com alguns patrocinadores renomados, como o Deutsche Bank, a fábrica de relógios suíça Omega e o grupo químico suíço Solvay.

O avião combina características aerodinâmicas inovadoras, novos materiais de baixo peso mas fortes suficientes para resistir à pressão do voo em altitude elevada, e tecnologia solar.

O sucessor planejado, o HB-SIB, provavelmente será ainda maior, e permitirá que Piccard e co-piloto Andre Borschberg façam uma volta ao mundo aérea em cinco estágios, seguindo percurso semelhante ao que ele percorreu com seu balão Orbiter 3 uma década atrás.

O HB-SIB vai primeiro atravessar o Atlântico e o território dos Estados Unidos, em voo planejado para 2012.

"Por meio desse projeto, estamos proclamando nossa convicção de que o espírito do pioneirismo e a visão política podem se unir para mudar a sociedade e colocar fim à dependência de combustível fóssil", disse Piccard.