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Código imperfeito deixa conversa em celulares
aberta a curiosos
Judy Sigel-Itzkovitch
Da New Scientist
Imperfeições sérias surgiram no sistema de criptografia que protege a
privacidade da maioria dos usuários mundiais de telefones celulares. Os pontos
fracos significam que as chamadas podem ser hackeadas usando-se computador e
equipamento de escuta relativamente baratos, permitindo que quase qualquer
pessoa possa ouvir conversas por celular.
As falhas, descobertas por uma equipe de especialistas israelenses em
criptografia, afetam a configuração do sistema GSM (global system for mobile
communications), que foi projetado no final dos anos 80 e que hoje é usado por
850 milhões de pessoas no mundo. O sistema tem dois níveis de codificação
-uma versão mais forte, conhecida com A5/1, e uma mais fraca, a A5/2. Quando a
chamada começa, a estação-base do celular escolhe o nível de criptografia de
acordo com fatores como qualidade de recepção.
Os códigos criptográficos do GSM eram um segredo bem guardado até 1999,
quando Marc Briceno, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, conseguiu
quebrá-los. "Desde então, muitas tentativas de hackear os códigos vêm
sendo feitas", diz Eli Biham, do Instituto Technion-Israel de Tecnologia,
em Haifa.
Contudo, o código que criptografa uma chamada só pode ser craqueado se o
bisbilhoteiro de plantão souber ao menos parte do conteúdo da chamada. "Já
que não há como conhecer o conteúdo de uma cahamada, essas tentativas nunca
atingiram o estágio prático", diz Biham. Mas ele e seus estudantes, Elad
Barkan e Nathan Keller, descobriram agora que duas falhas tornam a bisbilhotagem
possível.
Primeiro, a equipe descobriu que o sistema GSM adiciona um código de correção
de erro ao conteúdo da chamada antes de encriptá-la. Esse código é sempre
estruturado da mesma maneira, de modo que, conhecer sua seqüência é como ter
parte do conteúdo da chamada antecipadamente. Isso faz com que o nível de
codificação mais fraco -o A5/2- possa ser facilmente quebrado. "É um
erro básico no desenvolvimento do GSM", diz Biham. "A princípio, não
acreditamos, mas checamos várias vezes e era verdade".
A segunda falha é que o sistema pode ser levado a usar a mesma chave de
criptografia duas vezes, primeiro para a chamada feita com o nível mais forte
de criptografia e depois com a chamada com codificação mais fraca. Para
decodificar uma chamada com criptografia forte, o bisbilhoteiro primeiro grava a
conversa na forma codificada e escolhe o "desafio" inicial entre a
estação-base e o telefone. Essa é a primeira parte da chamada telefônica, em
que uma única chave para codificar o resto da chamada é aceita. Nesse estágio,
a chave é fortemente codificada e não pode ser lida.
Só que o hacker pode fingir ser a estação-base tentando fazer uma ligação
para o telefone-alvo. No início da chamada, já como estação-base falsa, ele
retransmite o desafio original codificado instruindo o telefone a usar a mesma
chave novamente, mas ao mesmo tempo ele ordena ao telefone mudar para o nível
mais fraco de criptografia. O hacker então quebra o código fraco, revelando a
chave que foi usada para codificar as duas chamadas. De posse da chave, o hacker
pode decifrar a primeira chamada.
"Tudo isso pode ser feito com um computador e um sistema de escuta telefônica
relativamente baratos", diz Biham, que anunciou a descoberta recentemente
na Conferência Anual de Criptografia, em Santa Bárbara. Ele afirma que a técnica
de escuta funciona para todas as chamadas feitas em telefones GSM -inclusive os
2.5 G- e para uma nova geração de codificação GSM conhecida como A5/3, que
ainda não foi lançada.
A Associação GSM, uma organização comercial que representa a indústria de
telefonia móvel, tentou desacreditar o trabalho. Ela alega que fingir ser uma
estação-base é ilegal na maioria dos países e que, por isso, é improvável
que alguém o faça. Mas Biham reage dizendo que a falha de código de erro no
GSM é tão grave que até existe um modo de decifrar o código forte A5/1,
mesmo sem a chave obtida por uma estação-base falsa. Ele está mantendo os
detalhes de sua pesquisa em segredo, mas admite que a quantidade de poder de
computação necessária, neste caso, está além daquilo que a maioria das
pessoas tem disponível.
Ross Anderson, especialista em segurança da computação da Universidade de
Cambridge, diz que a nova geração de redes 3G usa uma forma diferente de
criptografia e será mais segura. "Se você é um alvo de investigação séria,
pode conseguir um nível mais elevado de segurança usando um aparelho 3G",
diz.
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